纹身的起源可追溯至数万年前的旧石器时代，1991年发现的“冰人奥茨”身上有61处炭粉纹身图案，推测用于医疗或宗教仪式，这是目前已知较早的考古证据。

早期纹身的核心驱动力多与生存、信仰相关：

• 原始部落将其作为成年、地位或勇武的标志，部分图案被认为能带来狩猎好运或抵御危险。

• 古埃及女性用纹身装饰身体，也用于区分社会阶层；美洲印第安人通过纹身记录族群历史与个人成就。

• 古代中国先秦时期称纹身为“文身”，起初是部分族群的习俗，后也用于刑罚标记（如“黥刑”）。

随着文明发展，纹身逐渐从功能性转向装饰性与表达性，成为跨越地域和文化的身体艺术形式。